Émile Zola

Émile Zola est né le 2 avril 1840 à Paris. Fils de François Zola, ingénieur d'origine italienne, et d'Émilie Aubert, il passe une grande partie de son enfance à Aix-en-Provence. Son père meurt alors qu'il n'a que sept ans, laissant sa famille dans une situation financière difficile.

Durant sa scolarité à Aix-en-Provence, Émile Zola se lie notamment d'amitié avec Paul Cézanne, qui deviendra l'un des grands peintres de son époque. En 1858, Zola rejoint sa mère à Paris et tente à deux reprises d'obtenir son baccalauréat, sans succès. Après une période de grande précarité, il entre finalement en 1862 chez l'éditeur Hachette où il travaille au service de publicité. Ce poste lui permet de fréquenter le milieu littéraire et de commencer parallèlement une activité de journaliste.

Émile Zola publie son premier ouvrage, "Contes à Ninon", en 1864, puis son premier roman, "La confession de Claude", l'année suivante. Mais c'est surtout avec "Thérèse Raquin", paru en 1867, qu'il commence véritablement à se faire remarquer.

Influencé par les théories scientifiques de son époque et désireux d'observer la société avec une méthode proche de celle des sciences expérimentales, Emile Zola devient progressivement l'une des principales figures du naturalisme. Il défend une littérature attentive aux milieux sociaux, à l'hérédité et aux conditions de vie de ses personnages.

En 1871, il débute la publication de l'œuvre qui occupera plus de vingt ans de sa carrière : Les Rougon-Macquart. Sous-titré "Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire", ce cycle composé de vingt romans suit différentes générations d'une même famille et permet à Zola de dresser un vaste portrait de la société française de son époque. Plusieurs de ces romans deviendront des classiques de la littérature française, parmi lesquels 'Assommoir", "Nana", "Au Bonheur des Dames", "Germinal", "La Bête humaine" ou encore "L'Argent". Emile Zola s'intéresse aussi bien au monde ouvrier qu'à la bourgeoisie, aux grands magasins, aux mines, au chemin de fer ou encore à la spéculation financière. Il achève finalement cette fresque en 1893 avec "Le Docteur Pascal".

Émile Zola ne se contente cependant pas d'observer la société à travers ses romans. Journaliste et intellectuel engagé, il intervient directement dans l'une des plus importantes affaires politiques et judiciaires de la fin du XIXe siècle : l'affaire Dreyfus. Convaincu de l'innocence du capitaine Alfred Dreyfus, condamné pour trahison, Zola publie le 13 janvier 1898 dans le journal L'Aurore sa célèbre lettre ouverte au président de la République, intitulée "J'accuse…!". Il y dénonce les irrégularités de l'affaire et accuse directement plusieurs responsables militaires. Son engagement lui vaut d'être condamné pour diffamation et le contraint à s'exiler pendant près d'un an en Angleterre.

En parallèle, Zola poursuit son œuvre littéraire avec le cycle Les Trois Villes, composé de "Lourdes", "Rome" et "Paris", puis débute celui des Quatre Évangiles, dont le dernier volume restera inachevé.

Émile Zola meurt au 21 bis, rue de Bruxelles à Paris dans la nuit du 28 au 29 septembre 1902, à l'âge de 62 ans, victime d'une intoxication au monoxyde de carbone provoquée par sa cheminée. Ses cendres sont transférées au Panthéon en 1908. Romancier, journaliste et critique d'art, Émile Zola laisse derrière lui une œuvre considérable. Chef de file du naturalisme et auteur des Rougon-Macquart, il a fait de la littérature un véritable outil d'observation de la société tout en s'imposant, avec son engagement dans l'affaire Dreyfus, comme l'une des grandes figures de l'intellectuel engagé en France.