Toni Morrison

Toni Morrison, de son vrai nom Chloe Ardelia Wofford, est née le 18 février 1931 à Lorain dans l'État de l'Ohio aux Etats-Unis.

Elle a grandi avec ses trois frères et sœurs à Lorain au sein d'une communauté de personnes d'origines diverses (allemands, italiens, grecs, serbes, mexicains, ...). Ses parents l'encouragent, ainsi que ses frères et sœurs à lire, faire des études et ce, dès leur plus jeune âge. Ainsi, lorsqu'elle entre au Hawthorne Elementary School où elle est la seule élève afro-américaine, elle est aussi la seule a déjà savoir lire.

À 12 ans, elle se convertit au catholicisme et prend alors comme nom de baptême Antony en hommage à Saint-Antoine de Padoue. C'est lorsqu'elle est étudiante à l'université Howard qu'elle décide de se faire appeler par ce prénom dont l'abréviation en Toni. Ce nom, accolé au nom de famille de son mari, créera ainsi son nom de plume : Toni Morrison (choix qu'elle dit avoir regretté par la suite).

Elle a suivi des études secondaires à la Lorain High School et y a découvert un attrait très fort pour la littérature générale et latine. Elle se passionne en particulier pour Jane Austen, certains romanciers russes ou encore des classiques du XIXe siècle comme "Madame Bovary". En 1949, ayant brillamment réussi ses études secondaires, elle entre dans la très prestigieuse université afro-américaine Howard. Elle y étudie la littérature et y obtient une licence. Elle entre ensuite à l'université Cornell ou elle soutient un second master centré sur le sujet su suicide dans les œuvres de Virginia Woolf et William Faulkner.

Une fois son diplôme en poche, elle a exercé jusqu'à la retraite comme professeur dans différentes universités : l'université de Texas Southern, l'université Howard, l'université Cornell, l'université d'État de New York, l'université Yale, au Bard College et enfin à l'université de Princeton.

En 1958, elle épouse Harold Morrison, architecte d'origine jamaïcaine, avec qui elle a deux enfants : Harold Ford et Slade Kevin. Le couple n'a malheureusement pas tenu très longtemps puisque tous deux divorcent en 1964. Suite à ce divorce, Toni Morrison s'installe à Syracuse puis à New York où elle travaille chez Random House, en charge du département de la littérature afro-américaine et participera ainsi à la diffusion des biographies de Mohamed Ali et Angela Davis, mais aussi d'auteurs noirs tels que Gayl Jones, Leon Forrest, Chinua Achebe et bien d'autres. Elle-même a commencé à écrire un peu en dilettante lorsqu'elle était enseignante à l'Université Howard puis, à 39 ans, elle se met sérieusement à l'écriture, se levant à 4 heures tous les matins pour écrire alors qu'elle élève seule deux enfants, afin de terminer son premier roman : The Bluest Eye.

Rapidement, ses premiers romans sont salués par la critique et reçoivent plusieurs prix. Dans ses romans, elle aborde presque à chaque fois la culture américaine et des destins d'afro-américains célèbres ou lambdas. C'est en 1987 que paraît le plus connu des romans de Toni Morrison intitulé "Beloved". Ce livre, premier tome d'une trilogie, s'inspire de l'histoire vraie d'une esclave noires américaine nommée Margaret Garner qui a tenté de s'échapper, mais fut rattrapé par des chasseurs d'esclaves. Afin de leur éviter une vie d'horreur, elle a tué sa petite fille de deux ans, mais a quant à elle été attrapée avant de pouvoir se suicider. Ce roman est encensé par une majorité de la critique et lui permet de remporter en 1988 le prix Pulitzer. Il a également été adapté au cinéma une dizaine d'années plus tard.

En 1993, la reconnaissance de la qualité d'écriture de Toni Morrison est totale lorsqu'elle reçoit le prix Nobel de Littérature. Par la suite, elle n'a jamais cessé d'écrire que ce soit pour ses propres romans, en tant que critique littéraire, essayiste, mais aussi pour la jeunesse en signant plusieurs romans jeunesse avec son fils Slade Morrison (décédé de façon précoce en 2010 à l'âge de 45 ans).

Toni Morrison décède finalement le 5 août 2019 au Montefiore Medical Center de New York, des suites d'une pneumonie. Elle fut inhumée au cimetière South-View en Georgie.