Edgar Allan Poe

Edgar Allan Poe est né le 19 janvier 1809 à Boston, dans le Massachusetts, aux États-Unis. Fils de deux comédiens, David Poe Jr. et Elizabeth Arnold Hopkins Poe, il connaît une enfance particulièrement mouvementée. Son père quitte très tôt le foyer familial et sa mère meurt de la tuberculose en 1811, alors qu’Edgar n’a que deux ans. Les trois enfants du couple sont alors séparés et Edgar est recueilli par John et Frances Allan, un couple relativement aisé installé à Richmond, en Virginie. S’il ne sera jamais officiellement adopté par les Allan, il prendra néanmoins leur nom pour devenir Edgar Allan Poe.

Grâce à sa famille d’accueil, le jeune Edgar reçoit une bonne éducation. Entre 1815 et 1820, il séjourne notamment avec les Allan en Grande-Bretagne avant de revenir aux États-Unis. Élève intelligent et déjà attiré par la littérature, il entre en 1826 à l’université de Virginie. Mais cette expérience universitaire tourne court. Les relations avec John Allan sont compliquées et Poe ne dispose pas de suffisamment d’argent pour couvrir ses dépenses. Il contracte notamment d’importantes dettes de jeu et quitte finalement l’université après moins d’un an. La rupture avec son père adoptif devient alors de plus en plus profonde.

En 1827, Edgar Allan Poe quitte Richmond pour Boston. Âgé de seulement dix-huit ans et sans véritable moyen de subsistance, il s’engage dans l’armée américaine sous le nom d’Edgar A. Perry. La même année, il publie anonymement ou presque son premier recueil de poésie, "Tamerlane and Other Poems", signé simplement "A Bostonian". Le livre passe pratiquement inaperçu. Sa carrière militaire se déroule en revanche plutôt bien puisqu’il atteint en seulement deux ans le grade de sergent-major.

Après avoir quitté l’armée, Poe publie en 1829 un nouveau recueil, "Al Aaraaf, Tamerlane and Minor Poems". Il intègre ensuite la prestigieuse académie militaire de West Point en 1830, mais l’expérience est une nouvelle fois de courte durée. Ses relations avec John Allan étant définitivement détériorées et ses problèmes financiers toujours présents, Poe cesse volontairement de remplir ses obligations militaires. Il passe en cour martiale et est renvoyé de West Point en 1831. Cette même année paraît un troisième recueil intitulé simplement "Poems".

Edgar Allan Poe part ensuite vivre à Baltimore auprès de sa tante Maria Clemm et de la fille de celle-ci, Virginia. C'est à cette période qu'il commence véritablement à délaisser la poésie pour se tourner davantage vers les nouvelles, un format qui va largement contribuer à faire sa renommée.

En 1833, sa nouvelle "Manuscrit trouvé dans une bouteille" remporte un concours littéraire. Cette récompense lui apporte un peu d’argent, mais lui permet surtout de se faire remarquer dans le milieu littéraire. Deux ans plus tard, il rejoint le Southern Literary Messenger de Richmond en tant que rédacteur et critique. Poe commence alors à se construire une véritable réputation, non seulement grâce à ses propres textes, mais aussi par ses critiques littéraires particulièrement incisives.

En 1836, Edgar Allan Poe épouse sa cousine Virginia Clemm. Il a alors vingt-sept ans tandis que Virginia n'est âgée que de treize ans. Cette différence d'âge, et plus généralement la nature exacte de leur relation, feront par la suite l'objet de nombreuses discussions parmi les biographes de l'auteur. Virginia et sa mère Maria occupent en tout cas une place extrêmement importante dans la vie de Poe et lui apportent une certaine stabilité familiale.

Durant les années qui suivent, Poe tente de vivre de sa plume. Il travaille successivement pour différentes revues et s'installe à New York puis à Philadelphie. Cette dernière période, entre la fin des années 1830 et le début des années 1840, sera d'ailleurs particulièrement productive. Il exerce comme journaliste, rédacteur et critique littéraire tout en poursuivant l'écriture de ses propres textes. En 1838 paraît son unique roman, "Les Aventures d'Arthur Gordon Pym", récit maritime étrange mêlant aventure, fantastique et exploration.

Mais ce sont surtout ses nouvelles qui vont progressivement imposer Edgar Allan Poe comme un auteur particulièrement novateur. Il développe un univers dans lequel se mélangent le macabre, la mort, la folie, la culpabilité, l'enfermement et l'étrange. Des textes comme "La Chute de la maison Usher", "Le Cœur révélateur", "Le Chat noir", "Le Masque de la Mort Rouge" ou encore "Le Puits et le Pendule" deviendront des classiques de la littérature fantastique et horrifique.

Pour autant, réduire Edgar Allan Poe à l'horreur serait particulièrement réducteur. L'auteur s'intéresse également à la logique, aux énigmes et au raisonnement analytique. En 1841, il publie "Double assassinat dans la rue Morgue" et crée le personnage de C. Auguste Dupin. Ce dernier résout des crimes grâce à l'observation, la logique et la déduction. Poe pose ainsi certaines des bases du récit policier moderne et Dupin deviendra l'un des ancêtres littéraires des grands détectives de fiction qui lui succéderont. L'influence de Poe sur le développement du roman policier sera considérable.

Parallèlement, Poe n'abandonne jamais la poésie. En janvier 1845, la publication du "Corbeau" change radicalement sa notoriété. Le poème rencontre un succès immédiat et fait de son auteur une véritable célébrité littéraire aux États-Unis. Pourtant, cette reconnaissance ne signifie pas pour autant la fin de ses difficultés financières. Poe ne touche qu'une somme modeste pour la publication du texte et continuera pendant une grande partie de sa vie à éprouver des difficultés à vivre uniquement de son travail d'écrivain.

Derrière cette carrière littéraire en pleine reconnaissance se joue également un drame personnel. Virginia, son épouse, souffre depuis plusieurs années de tuberculose. Son état de santé se dégrade progressivement jusqu'à sa mort en janvier 1847, alors qu'elle n'a que vingt-quatre ans. Cette disparition bouleverse profondément Poe. La maladie, la mort prématurée et la disparition de femmes aimées ont d'ailleurs accompagné l'auteur pratiquement toute sa vie et semblent faire écho à certaines des grandes obsessions présentes dans son œuvre.

Après la mort de Virginia, les dernières années de la vie d'Edgar Allan Poe sont particulièrement instables. Il continue néanmoins d'écrire, de donner des conférences et tente toujours de concrétiser son vieux projet de créer sa propre revue littéraire. En 1848, il publie "Eureka", texte difficile à classer entre essai, philosophie, science et cosmologie, qui montre une nouvelle fois que son œuvre dépasse largement le cadre de la simple littérature horrifique.

En 1849, Poe retrouve Sarah Elmira Royster, une femme qu'il avait aimée dans sa jeunesse et qui est désormais veuve. Les deux anciens amoureux renouent et envisagent de se marier. Mais cette nouvelle vie ne verra jamais le jour.

Le 3 octobre 1849, Edgar Allan Poe est retrouvé à Baltimore dans un état de confusion extrême. Il est transporté à l'hôpital où son état alterne entre périodes de conscience et de délire. Il meurt quatre jours plus tard, le 7 octobre 1849, à seulement quarante ans. Les circonstances exactes de sa mort n'ont jamais été établies avec certitude. Le diagnostic donné à l'époque ne permet pas d'identifier précisément la cause de son décès et de nombreuses hypothèses ont depuis été avancées. Plus d'un siècle et demi après sa disparition, la mort d'Edgar Allan Poe conserve donc une part de mystère particulièrement appropriée pour un homme qui aura passé une grande partie de sa carrière à en imaginer.

Si sa vie fut courte et particulièrement chaotique, l'influence d'Edgar Allan Poe sur la littérature est immense. Il est aujourd'hui considéré comme l'une des grandes figures de la littérature américaine, mais son influence dépasse très largement les frontières de son pays. Il a participé à façonner la nouvelle moderne, profondément marqué la littérature fantastique et horrifique et joué un rôle fondamental dans la naissance du récit policier à énigme. Certains de ses textes contiennent également des éléments qui contribueront au développement de la science-fiction.

En France, son œuvre connaîtra une destinée particulièrement importante grâce à Charles Baudelaire, qui découvre Poe au XIXe siècle, lui consacre plusieurs études et traduit une partie de ses textes. Ces traductions contribueront énormément à installer durablement l'écrivain américain dans le paysage littéraire français et à influencer à leur tour de nombreux écrivains et poètes européens.

Poète, nouvelliste, romancier, journaliste, critique littéraire et théoricien de la littérature, Edgar Allan Poe était donc un auteur bien plus éclectique que l'image de maître de l'horreur à laquelle il est parfois réduit. Son œuvre oscille constamment entre deux pôles presque opposés : d'un côté la folie, la peur, la mort et le macabre ; de l'autre, la logique, l'analyse et la recherche d'une construction littéraire extrêmement précise.

Mort à seulement quarante ans, Edgar Allan Poe aura finalement eu besoin de très peu de temps pour laisser une empreinte considérable sur la littérature mondiale. Près de deux siècles après sa naissance, nombre de ses textes continuent d'être lus, étudiés et adaptés. Une longévité qui fait d'Edgar Allan Poe non seulement l'un des grands représentants de la littérature gothique, mais surtout l'un des auteurs les plus influents du XIXe siècle.